Le vampire est l'une des créatures imaginaires les plus populaires. Démon vivant la nuit et se nourrissant du sang de ses victimes, il nous vient des légendes d'Europe centrale et du nord de la Grèce et se rapproche d'autres monstres comme la lamie ou l'empuse.
Son passage du monde traditionnel vers celui de la littérature classique et de là dans la culture populaire, s'est amorcé vers 1816, alors que le célèbre poète anglais Lord Byron, passant ses vacances en Suisse avec le médecin John William Polidori, Percy Shelley, son épouse Mary Wollstonecraft Godwin, proposa à ses derniers d'écrire chacun une histoire qui fait peur, pour se la raconter le soir. Seuls y parvinrent Mary Godwin qui écrivit Frankenstein et Polidori qui écrivit Le Vampire.
Le Vampire allait inspirer Bram Stoker qui écrirait en 1897 le roman Dracula; l'histoire de celui qui allait devenir le plus célèbre vampire. S'inspirant du folklore traditionnel européen, Stoker décrivit un inquiétant comte roumain presque immortel, se nourrissant du sang de ses victimes, et capable de se transformer en loup, en chauve-souris, ou de commander la tempête.
Le vampire des contes classiques s'est éloigné de ce monstre bestial et s'inspire principalement de la description que Bram Stoker fait de Dracula : un humain d'apparence normale aux canines pointues comme des crocs qui lui servent à mordre le cou de ses victimes et doué de pouvoirs surnaturels. Le vampire moderne, popularisé par le cinéma, les comics et la télévision s'inspire à la fois du modèle traditionnel et classique. Parmi ses caractéristiques les plus répandues, notons:
- Le vampire est un mort-vivant et de ce fait, jouit d'une certaine immortalité s'il s'est se prémunir d'une série de faiblesses qui peuvent lui être fatales.
- Le vampire est nocturne et ne supporte pas la lumière du soleil et passe la journée caché à dormir dans un cercueil. Le meilleur moyen de se débarrasser d'un vampire est de l'exposer à la lumière du jour, si l'on trouve sa cachette. Le soleil le brûle et le réduit, selon certains, à l'état de cendres.
- Le vampire a peur des crucifix et s'enfuit quand il en voit un.
- Le vampire déteste l'ail, et on peut s'en servir pour l'empêcher d'approcher.
- L'eau bénite brûle les vampires comme de l'acide.
- Si l'on parvient à tuer un vampire, il peut ressusciter (c'est un mort-vivant). Pour éviter cela, il faut lui planter un pieu dans le cœur. Retirer le pieu lui permettra selon certains de ressusciter. Selon certaines légendes, il faut plutôt lui couper la tête.
- Dans certaines légendes, un vampire n'a pas de reflet dans un miroir, ce qui est un bon moyen de le démasquer. Selon d'autres versions, les vampires ont peur des miroirs.
- Certaines légendes affirment également que les vampires craignent les armes en argent, un peu comme les loups-garous.
- Le vampire possède des canines très longues, comme des crocs, qui lui servent à mordre le cou de ses victimes, pour boire leur sang. Habituellement, quand une personne mordue par un vampire meurt, à la suite de ses blessures, elle ressuscite et devient un vampire à son tour, mais mourra si son créateur est tué.
- Le vampire est très fort : il peut briser facilement des objets, porter des choses très lourdes et sauter très haut.
- Le vampire peut ramper le long d'une surface verticale, la tête en bas, et même au plafond. Dans certaines versions, il peut voler.
- Le vampire est généralement représenté richement vêtu, habituellement de noir, et souventd'une cape.
- Le vampire a une familiarité avec les chauves-souris. Selon les versions, il peut les contrôler ou se transformer en chauve-souris, parfois en d'autres animaux. Dracula était capable de contrôler les rats et de se transformer en loup.
- La culture populaire en est venue à présenter un antagonisme entre vampires et loups-garous.
